После падения нефтяных цен в 2014 году, Китай стал спасителем для экспортеров черного золота. Начиная с 2014 года, КНР стала крупнейшим мировым импортером сырой нефти и нефтепродуктов. Несмотря на сигналы о замедлении экономики страны в 2016 году, импорт нефти остается высоким и колеблется от 6 до 8,5 миллионов баррелей в сутки.
Китай воспользовался преимуществами периода низких цен для наращивания стратегических запасов сырой нефти. Кроме того, это позволило независимым китайским НПЗ импортировать нефть самостоятельно в обход госконтрактов и экспортировать продукты нефтепереработки.
Многие рыночные обозреватели опасались, что решение китайского правительства прекратить покупку нефти для наращивания запасов и снизить степень независимости НПЗ способно вызвать падение котировок. На текущий момент ничего из этого не произошло. Несмотря на рост цен в 2017 году, потребление нефти Китаем возросло.
Все может измениться в 2018 году. В течение последних двух лет независимые китайские НПЗ опирались на низкие цены на нефть и обеспечивали высокую доходность за счет экспорта продуктов нефтепереработки. Доходность за последние несколько недель значительно упала, так как цены на нефть закрепились в диапазоне $65-70 за баррель. Возможно, что независимые комплексы снизят объемы переработки и объемы закупаемого сырья, так как доходность снизилась практически вдвое.
Пока Китай продолжает импортировать нефть в больших количествах, у производителей нефти в США остается возможность наращивать экспорт в КНР. По данным Clipperdata, в ноябре показатель экспорта в КНР достиг 289 000 баррелей в сутки. Это лишь небольшая часть из импортированных в ноябре 9,01 миллиона баррелей ежедневно. Тем не менее это значительный рост для США, которые еще несколько лет назад не экспортировали нефть вообще.
Американский экспорт, вероятно, станет более привлекательным для китайских НПЗ, ищущих возможности для поддержания снижающейся доходности. И причиной этого является не только более выгодная цена сорта WTI по сравнению с Brent, но и тот факт, что производители сланцевой нефти в США продолжают продавать нефть со скидкой. Затраты на транспортировку и избыточные запасы в США означают, что производители продолжат продавать нефть по ценам ниже, чем биржевые котировки WTI. Эти низкие цены могут стать именно тем, что необходимо независимым НПЗ Китая для поддержания нормы доходности.